عثر على تشكيلات غريبة الشكل في مراع في جنوب أفريقيا يصل عرضها إلى أكثر من 20 متراً، لكن لم يكن أحد يعرف ما الذي يتسبب بها. غير أن دراسة حديثة خيبت آمال من اعتقدوا أن جنيات حقيقية كانت وراء هذه الظاهرة إذ وجدت تفسيراً محتملاً: النمل الأبيض.

تبين أن نوعاً معيناً من النمل الأبيض Psammotermes allocerus يوجد في مئات المواقع التي شملتها الدراسة على حزام صحراوي يمتد 2000 كيلومتر من وسط أنغولا إلى شمال جنوب أفريقيا. ويقوم هذا النمل بقضم جذور الحشائش جاعلاً التربة أقل كثافة وأكثر مسامية فتتكون حفر رملية شبيهة بكعكة الدونت وخالية من الحياة النباتية. وبما أن النباتات تعرق، أي تطلق بخار الماء في الجو، فان هذه الدوائر الرملية الخالية من النباتات قادرة على امتصاص المياه وحفظها بكفاءة أكثر مما لو كانت النباتات موجودة.

وتشير الدراسة التي نشرت في مجلة Science إلى أن المياه المتجمعة تحت "دوائر الجنيات" تتزايد مما يمكن حلقة النباتات المحيطة بها من النمو في شكل حشائش معمرة، توفر بدورها الغذاء للنمل.
ووجدت الدراسة أن "دوائر الجنيات" تجتذب أنواعاً أخرى من الكائنات الحية مثل النحل والدبابير والثدييات الصغيرة.