بحسب جوزيف كوك، عالم الجليد البريطاني فالغطاء الجليدي فوق غرينلاند ليس كما يتوقعه الناس خاليا من الحياة نسبيا بل على العكس هو غابة متجمدة متخمة بالتنوع البيولوجي، بحسب تقرير لموقع محطة «سي إن إن» الإخبارية. فعندما هبط جوزيف كوك لأول مرة فوق الغطاء الجليدي في غرينلاند عام 2010، كان يتوقع رؤية أرض ناصعة البياض، لكن ما وجده كان «رقعة ملونة» ما بين الأسود والرمادي والأخضر والبني وجداول من الماء الأزرق الذائب وسط الثلوج.
وبحسب كوك، «فحتى وقت قريب، كان الناس يفكرون في الأنهار والأغطية الجليدية باعتبارها أماكن خالية من الحياة نسبيا، لكن عندما تنظر تحت المجهر، فإن الغطاء الجليدي في غرينلاند بشكل خاص، والأنهار الجليدية الأخرى، تكشف عن نفسها وكأنها غابة مطيرة متجمدة غنية بالتنوع البيولوجي».
وتتضمن تدرجات ألوان قوس قزح التي شاهدها كوك مجموعة من أشكال الحياة الدقيقة التي تزدهر فوق سطح الغطاء الجليدي. وعادة ما يعتبر التنوع البيولوجي أمراً طيباً، لكن في هذه الحالة فإن ثراء الحياة الميكروسكوبية الدقيقة يعمل على التعجيل بانصهار الجليد، ومن المرجح أن تؤدي إلى ارتفاع مستويات سطح البحر في مختلف أنحاء العالم بسرعة أكبر مما توقع العلماء، وفقا لسي إن إن.
يقول كوك إنّ أشكال الحياة المجهرية التي يدرسها تساهم في تفاقم المشكلة. فأحد هذه الكائنات الحية هي الطحالب التي تنمو في الطبقة الرقيقة من الماء على سطح الثلج، وهي تنتج صبغة أرجوانية بنية تعمل «كحاجب شمس طبيعي»، بحسب كوك، لحماية الطحالب من قوة ضوء الشمس في القطب الشمالي. كما أن الصبغيات تتسبب في سخونة الجليد وانصهاره.
كشفت أبحاث كوك حول جزء من الغطاء الجليدي في غرينلاند، والذي يمتد على مساحة 3900 ميل مربع، أن الطحالب مسؤولة عما يصل إلى 13 في المائة من ذوبان الجليد، وفي بعض المناطق المحلية، تسارعت الطحالب في التسبب في ذوبان الجليد بنسبة تصل إلى 26 في المائة.
ويقول كوك إن الطحالب الجليدية ليست ظاهرة جديدة، فهناك سجلات لها في يوميات المستكشفين القطبين منذ عام 1870، لكن ما تغير الآن هو الاحتباس الحراري العالمي.
فمع ارتفاع درجات الحرارة وانخفاض تساقط الثلوج، تتكشف مساحات أكبر من الجليد، مما يسمح للطحالب بالازدهار.
يأتي بحث كوك ليشكل إضافة إلى مجموعة متزايدة من الأدلة التي تشير إلى أن معدلات ذوبان الغطاء الجليدي أكبر مما تصور العلماء. فقد كشفت دراسة حديثة أجريت باستخدام بيانات الأقمار الصناعية أن الأنهار الجليدية أكثر حساسية للمناخ الحراري مما كان يعتقد في السابق. فقد أظهرت أن الغطاء الجليدي في غرينلاند يذوب الآن بسرعة سبعة أضعاف ما كان عليه في تسعينات القرن العشرين.