تنتشر تلال من مستعمرات النمل الأبيض على مساحة شاسعة من البرازيل، تماثل مساحة بريطانيا، ويمكن رؤيتها من الفضاء، حيث يبلغ ارتفاع كل تل نحو عشرة أقدام فيما يبلغ عرضه نحو ثلاثين قدمًا.

ولاحظ ستيفن مارتن، عالم الحشرات في جامعة سالفورد البريطانية، تلالًا كبيرة على جانب الطريق في جزء ناء من شمال شرق البرازيل، وظن أنها أكوام من النفايات أو نحو ذلك، ولكن عندما سأل مرافقيه أخبروه أنها تلال النمل الأبيض.

وفي رحلة لاحقة، التقى مارتن بالصدفة عالم البيئة في جامعة ولاية فييرا البرازيلية، روي فانش، الذي كان يحاول بالفعل تحديد عمر هذه التلال التي يقدر عددها بالملايين.

وفي بحث نُشر مؤخرًا في دورية مختصة بعلم الأحياء، نشر مارتن وفانش وزملاؤهما، نتائج عدة سنوات من البحث، أظهرت أن هناك ما يزيد على 200 مليون تل من مستعمرات النمل الأبيض التي تأخذ شكلًا مخروطيًا، ويفصل بين كل منها نحو ستين قدمًا، في مساحة شاسعة تضاهي مساحة دولة مثل بريطانيا.

وتفاجأ العلماء عندما تلقوا نتائج تتعلق بتحديد عمر هذه التلال بعد فحص 11 منها، إذ تبين أن عمر أحدثها يبلغ نحو 690 عامًا، فيما بلغ عمر أكبرها 3820 عامًا على الأقل، أي ما يقرب من عمر الهرم الأكبر في مصر، ويقول الدكتور مارتن إنهم استخدموا الحد الأدنى للعمر الذي اقترحته البيانات، لكن أقدم تله، يمكن أن يكون عمرها أكبر بنحو الضعفين.