قاد ليبرون جيمس فريقه كليفلاند كافالييرز إلى الفوز على مضيفه أتلانتا هوكس (94-82) في عقر داره، ليتقدمه (2-صفر) في نهائي المنطقة الشرقية من «دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين». 

وأصبح كليفلاند على بعد فوزين من التأهل إلى نهائي الدوري، وسيكون الأمر بمتناوله خصوصاً وأنه يخوض المباراتين الثالثة والرابعة، الأحد والثلثاء المقبلين على أرضه. 

وفي ملعب «فيليبس أرينا» وأمام 18 ألفاً و670 متفرجاً، لعب كليفلاند من دون نجميه كايري إيرفينغ المصاب بركبته، وكيفن لوف الغائب حتى نهاية الموسم، لكن جيمس حمل فريقه على كتفيه ولعب دور المسجل، والممرر، ولاعب الارتكاز فحصد 30 نقطة، و11 تمريرة حاسمة، وتسع متابعات، وساعده ايمان شومبرت (16 نقطة)، والكندي تريستان تومسون (16 متابعة)، والأسترالي ماتيو ديلافيدوفا، والعملاق الروسي تيموفي موزغوف (10 نقاط و7 متابعات). 

وأصبح جيمس، بطل الدوري مرتين وأفضل لاعب أربع مرات، على بعد مباراتين من تحقيق المعجزة وقيادة كليفلاند بعد عودته لناديه السابق إلى نهائي الدوري، علماً بأنه أعاده إلى «البلاي أوف» للمرة الأولى بعد العام 2010 موعد رحيله إلى ميامي هيت حيث أحرز لقبين وبلغ النهائي أربع مرات. 

وهذه المرة الأولى هذا الموسم التي يخسر هوكس بطل المنطقة الشرقية (60-22) مرتين على التوالي على أرضه. وأقر مدرب هوكس مايك بودنهولتسر الذي تراجع مستواه عن الدور المنتظم، قائلاً: «يجب أن نلعب أفضل في الهجوم». وعانى فريق هوكس من الإصابات أيضاً إذ تعرض ال هورفورد إلى آلام في قدمه اليسرى، والتوى كاحل كايل كورفر في الشوط الثاني. وأضاف بودنهولتسر: «علينا العودة واللعب من دون أنانية. أحياناً يحاول اللاعبون أخذ الأمور على عاتقهم في المواجهات الفردية. في نهاية الأمر ندرك أننا لم نقدم مباراة جماعية ولم ننقل الكرة في الشكل المطلوب».

ويلتقي الفائز من هذه السلسلة مع الفائز من نهائي المنطقة الغربية إذ يتقدم غولدن ستايت ووريرز على هيوستن روكتس (2-صفر). وخلافاً لجيمس الذي تعملق بغياب زميليه ايرفينغ، ولوف ويخوض نهائي المنطقة للمرة الخامسة على التوالي، قدم بول ميلساب نجم هوكس مباراة عادية فسجل أربع نقاط وتمريرتين حاسمتين فقط في 27 دقيقة. وقال ميلساب: «بالنسبة لي الأهم من التسجيل هو التمرير، لدي ثقة كاملة بزملائي». 

ولم ينجح أي لاعب أساسي في أتلانتا بتخطي 12 نقطة على غرار لاعب الارتكاز ال هورفورد، وجيف تيغ، وكايل كورفر، فيما كان البديل الألماني دنيش شرودر أفضل مسجل مع 13 نقطة. وقال ديفيد بلات مدرب كليفلاند عن جيمس، إنه «يصعب علي وصف ما فعله، لنقل إنه لاعب كرة سلة رائع. في الملعب، يرى الأشياء قبل الآخرين، يريد التمرير لزملائه لأنه يثق بهم». أما جيمس فعلق على الأداء الدفاعي لفريقه: «هذه هي النقطة التي يجب التركيز عليها، نحن الفريق الأول دفاعياً في البلاي أوف، ويجب أن ندافع كي نحقق الانتصارات». ويتأهل إلى نهائي البطولة الفريق الذي يسبق منافسه إلى الفوز في أربعة من سبعة مباريات.